【記者鍾原編譯】二十世紀七○年代，動物行為學家訓練猿猴結合肢體語言和表意符號來提問；聲學家發現鯨魚和大象都能發出次聲波與同伴交流，由此人們開始相信動物有語言交流能力。但是，科學家對於是否「禽有禽言、獸有獸語」仍然持有截然不同的分歧。

德國研究人員稍早在《科學》雜誌上發表的報告中表示，牧羊犬「里科」不僅能夠根據名稱分辨兩百種物品，甚至還能從一堆熟悉物品中發現新事物，並記住它的名字。

但是，耶魯大學的語言學家和心理學家安德森教授（Stephen R. Anderson）聲稱任何這樣的行為都不能算作具有語言功能。他認為動物學會記住的這些符號和聲音只不過是些有限的詞彙，就像紅綠燈或棒球的暗號一樣，並不符合人類複雜的聲音語言或肢體語言。

安德森表示：「你可以教會一隻鴿子按下六至七個小按鈕來獲得穀子，但那不是語言！黑猩猩在大量訓練後能夠學會兩百種左右的符號，但它們幾年後就忘得一乾二淨，而兒童的詞彙量會不斷擴大。」他表示兒童還可以意識到聲音可以用於組詞成句，但目前還看不出動物也能如此。

安德森的觀點遭來其他人的極力反對。薩維奇‧楠姆柏教授（Emily Sue Savage-Rumbaugh）研究猿類二十五年之久，她在喬治亞州立大學研究的部分黑猩猩從出生起就被灌輸語言，學習各種符號。

一隻名為甘吉的黑猩猩能聽懂「去拿微波爐裡的番茄」，並真的照指示拿出番茄。她說，猿猴甚至能表達出他們是快樂、痛苦還是疼痛，偶爾還會調皮的提醒飼養員幾天前許諾的獎勵。

和大猩猩「可可」一起生活近三十年的弗朗‧派特森說，可可能像一個五歲兒童那樣說出你注視的一些東西，牠會以揚眉來表示疑問，用畫符號表示贊同，另外牠還能使用其它肢體語言來表達自己的想法。

質疑動物語言天分的語言學家，被指為肆意提高語言定義的門檻，以使動物永遠無法企及。薩維奇‧楠姆柏教授表示：「他們將一直否認動物會說話，因為這在他們的世界觀裡是無法接受的。」

無論動物是否具有所謂的語言功能，動物之間的交流確實非常微妙，如同人與人之間的交流。比如，蜜蜂翩翩起舞指示蜜源的方向和距離，猴子和松鼠對天敵都有獨特的預警叫聲，動物們甚至會通過聲音戲弄彼此。