【記者吳英、方洪報導】研究人員最近指出，生活在六千五百多萬年前的霸王龍（Tyrannosaurus rex）在十幾歲時長得非常快，而成年後則是短命「霸王」。

佛羅里達州立大學的生物學家葛列格里．艾利克森（Gregory Erickson）認為，霸王龍在十四歲到十八歲之間，體重突然增加近六倍，一下子就從一噸重的「青年」，成長為六噸重、可以使其他動物粉身碎骨的龐然大物。以這樣的成長速度推算，霸王龍一天之內的體重增加二公斤以上。

艾利克森和古生物學同事的研究，讓人首次瞭解霸王龍快速成長之謎。根據艾利克森的描述，霸王龍的成長速度模式類似當代的大象，但大象的壽命有七十年，而霸王龍的壽命不超過三十年。艾利克森說：「現在我們知道，霸王龍雖然長得很快，但死得早。」

科學家所採用的方法，是計算霸王龍家族成員的骨骼成長年輪，同時依股骨的長度來推算霸王龍的體型。

恐龍的骨頭就像樹木，過一年長一圈年輪。但不容易用年輪來精確推算恐龍的年齡，因為多數大型肉食性恐龍的骨頭，在成長時會因為重新塑造型體而變得中空。如此一來，成長紀錄就會流失。

艾利克森在四年前找到解決問題的可行方法。當時他正在研究霸王龍「蘇」（Sue）的骨骼。「蘇」是史上最大、年代最久及最完整的霸王龍化石，被發現於一九九○年的美國南達科他州。艾利克森注意到蘇的肋骨是實心的，進一步研究後發現腓骨（腿骨）及某些臀骨也是實心的，並且保有令人讚歎的完整成長年輪。

於是艾利克森組成研究團隊，記錄二十個年齡在二歲到二十八歲之間的霸王龍骨頭，並且計算霸王龍青少年時期的成長速率。研究人員比較霸王龍的年輪以及當代短吻鱷、蜥蜴的相似年輪來證實研究結果。

艾利克森說，十年前不可能做這樣的研究。博物館不容許科學家為了研究年輪而取走骨頭標本。但過去十年來，全球已找到三十個以上的霸王龍標本，博物館才放心的同意更大量的科學研究。

結果顯示，霸王龍的成長過程更接近當代的非洲象，而不同於肉食的爬行動物－－如鱷魚，鱷魚在一生中沒有經歷突然快速成長的過程。科學家目前不清楚為什麼霸王龍在十八歲成年後只能再活十幾年，就「蘇」而言，牠死時年僅二十八歲，但身體已經衰老，並有炎症、關節炎和骨折等病症。