此為可見光範圍內拍攝的銀河系照片。Courtesy Adam Block / NOAO / AURA / NSF

【記者李明／編譯】澳大利亞天文學家麥克勒-格里非斯（Naomi McClure-Griffiths）博士及同僚在繪製銀河系內氫氣分布圖時，發現銀河系外緣有一巨臂。這個發現使得已使用五十年之久的銀河系圖不得不重新繪製，震驚了天文學界。這項新發現將刊載於六月一日出版的天文物理通訊上。

這一巨臂是由氫氣組成，約七萬七千光年長，沿著銀河系的最外緣運行。由於此臂在可見光譜的範圍之外，目前尚無法透過望遠鏡觀測到。

銀河系大部分區域由於塵埃雲的干擾而不易觀測，但是氫發射出的電磁波穿過塵埃雲，可透過無線電波望遠鏡觀測到。

當麥克勒-格里非斯在無線電圖上看到意想不到的明亮發射隆起物時，她驚訝的認為這可能是銀河系的一種新特徵。

威斯康辛大學白水分校的天文學家班傑明（Robert Benjamin）認為，新結構是銀河系的一部分，證據是該臂與銀河系的其他部分一同旋轉。

銀河系新臂的細節結構尚待進一步觀測。二○○三年，天文學家曾發現有一條星體群在銀河系外緣，靠近新發現的氣體弧，但這些星體是否屬於新臂的一部分還不清楚。