船長岩上充滿著結晶，這些結晶通常是由風動或水蝕造成的。地質學家說，這些鹽的結晶體間接地證實水的存在。(Image credit: NASA/JPL/US Geological Survey)

【記者魏德／綜合報導】NASA負責「機會」和「精神」號火星探測器上科學儀器的首席科學家斯凱爾（Dr. Steve Squyres）和其它官員，三月三日在華盛頓NASA總部宣佈，「機會號」已發現他們期待尋找的證據－－這個紅色星球表面曾經像被水浸透那樣潮濕。

斯凱爾說：「我們得出結論，火星上的岩石曾經被液體水浸泡。」

科學家使用安裝在火星探測器上的儀器測量火星表面岩石和土壤的成份，岩石的物理形態，探測硫酸鹽的存在，然後推測是否有水存在的歷史，更重要的是，那兒的環境是否適合地球上的人類居住。

火星探測器上有一個儀器叫Moessbauer譜儀，它探測到一種含鐵的硫酸鹽礦物質——黃鉀鐵礬。NASA表示，從地球上岩石變化的知識判斷，含這種硫酸鹽礦物質的岩石通常在水中形成，否則就是在形成後被浸泡於水中。科學家說，這些岩石可能在酸性的湖泊中形成，或甚至在溫泉中形成。

當問到水是何時在火星上存在，斯凱爾說，僅從照片上很難推測水存在的時間，對實物的檢驗才是可能得出水存在時間的唯一途徑。

不過斯凱爾確實提出了兩個可能的情形，它們均可能導致目前所發現的事實：

一個可能性是火星上曾經有過許多次火山爆發。火山爆發後的石灰在火星表面沉積，後來水滲透地面，改變了火山石灰的成份，直到今天我們發現的這個樣子。

斯凱爾說，另一個可能性是，在火星表面也許曾經有鹽湖存在過，或許也有風動、波浪。隨著水的蒸發，鹽逐漸地沉積下來了。

以上兩種情形都反證水的存在。「這兩種情況都是可能的」斯凱爾說，「但我們可能永遠也不會確切地知道是否如此。」

科學家說，火星上曾經有過水的推測，進一步被機會號上的相機和顯微鏡得到的畫面所證實。在一塊稱作「船長岩」（El Capitan）的岩石上，到處充滿隨機可見的斑點。地質學家說，這樣的岩石組織是在固定的環境下形成，浸泡在鹽水中的岩石內，形成了鹽的結晶體。

科學家說他們還從岩石的物理檢驗上得到其他線索，他們還看見一種由風和水在岩石表面上移動所造成的痕跡。

另外，三月五日時，「精神號」在古謝夫環形山的火山岩中鑽洞，也發現有水的結晶物存在。NASA科學家推斷，水曾經在火星岩石上形成了小洞，並留下了礦物質。

(Image credit: NASA/JPL/US Geological Survey)