【記者陳思閩／編譯】尼安德塔人（Nean-derthal）曾被認為是最古老的人類化石之一，但學術界在這個議題上爭論了數十年。一派認為它是早期人類的一支，另一派則認為它只是一個獨立的靈長類物種。最近，紐約大學的一項研究發現有可能終結這場爭論。這個研究結果已經發表在二○○四年二月三日的美國國家科學院誌（PNAS）上。

由卡特琳娜．哈瓦蒂（Katerina Harvati）教授領導的人類學研究小組，使用一種稱作「幾何形態測量」的新技術來計算物種間的差異。他們測量每個頭蓋骨的十五項腦部以及臉部的指標，然後用三維分析技術，來比較不同物種的頭部形狀差異。

他們的數據包括尼安德塔人化石、後期舊石器時代歐洲現代人化石、現代人、非洲猩猩和舊世界猴。他們研究的物種來自世界各地，代表了不同的地域和生態環境，是至今最全面的靈長類物種比較研究。

研究發現，現代人和尼安德塔人的差別顯著大於一般的物種內部差異。現代人和尼安德塔人的差別相當於或大於另外兩個相近的靈長類物種：大猩猩和黑猩猩。一般認為大猩猩和黑猩猩是最接近人類的靈長類動物。哈瓦蒂教授說，這項分析結果提供了確鑿的證據顯示，尼安德塔人並非人類。

早在二○○一年，瑞士就有研究報告指出，尼安德塔人與現代人在個體發育早期就存在顯著差異，因此認為尼安德塔人與現代人沒有親緣關係，純粹是另一個物種。

人類起源始終是個解不開的迷。從猴子變成人的過程一直找不到中間過渡的證據，這不僅僅是現代人類起源學說，也同時是整個進化論最大的缺陷之一。