前副總統高爾（右二）、加州州長史瓦辛格（右三）和國會議員亞當雪夫（左二）向科學家們道賀。（攝影／記者季媛）

【記者季媛‧王清華／美國洛杉磯報導】美國西部時間一月廿四日（週六）晚上九點零五分，美國航空暨太空總署（NASA）發射的火星探測器「機會號」（Opportunity）成功著陸火星，並立即向地球發回信號。這是繼一月三日「精神號」（Spirit）探測器成功登陸火星之後，第二個造訪火星的探測器。

當指揮探測器登陸火星的首席工程師李煒鈞宣佈這一消息時，位於加州帕沙地納市的NASA噴氣推進技術實驗室（JPL）監控室內一片歡騰，上百位科學家歡呼雀躍、擁抱擊掌。前副總統高爾、加州州長史瓦辛格和國會議員亞當雪夫（Adam Schiff）也出現在人群中，向沉浸在成功喜悅中的科學家道賀。

「機會號」和「精神號」是一對孿生兄弟，同樣擔負著在火星上尋找水和生命跡象的任務。它們分別於二○○三年七月七日和六月十日於地球發射升空，經過近七個月、三億英里的航行後，降落在火星表面不同的地點。「精神號」的著陸點是大片的窪地，而「機會號」的著陸點是在火星上與「精神號」相反的一面，相對比較平坦。

它們著陸的過程基本一致，唯一不同的是，「機會號」由於著陸點的海拔比「精神號」還高，因此降落傘打開時距火星表面的高度要比「精神號」高4,500呎。

「機會號」降落地點偏離事先設定位置約24公里，但仍在預定範圍之內。「機會號」著陸時，被氣囊包裹著，像皮球一樣在火星表面彈跳、翻滾，經數分鐘後由側面著地落穩。負責火星著陸的主管羅伯曼寧（Rob Manning）用一個四面體的氣囊模型解釋，四面體氣囊可從任意的方向像花瓣一樣打開，無論那一面落地，都可以保證探測車的六個輪子著地。

「機會號」登陸火星一個半小時後，NASA在JPL新聞中心舉行首次記者會，NASA署長歐基夫（Sean O'Keefe）打開香檳慶賀，新聞中心大廳裡擠了數百名來自世界各地的記者，一陣陣的歡呼聲震耳欲聾。忽然，巨大的電視螢幕上出現了一個生日蛋糕，原來歐基夫雙喜臨門，意外的生日禮物讓他樂翻了天。

問及未來的火星探測計劃時，歐基夫表示，布希總統一月十四日宣佈新的太空計劃：將在月球上建立永久基地；和把人送上火星。在未來的五年，每年給NASA增加5%的預算。總統二月三日將向國會提出撥款計劃，歐基夫 表示他對計劃能否通過「有信心」。

歐基夫說，民眾對於火星計劃非常感興趣，自從一月三日「精神號」登陸火星以後，NASA的網站已被訪問超過四十億人次，比過去一年都多。