【記者方洪／綜合報導】雖然精神號的任務至今一切順利，但是人們不能不為它捏把冷汗。

登陸火星計劃最困難的部分是穿越火星大氣層下降，著陸過程不能有任何閃失，完成登陸後，探測器才能執行探索火星生命跡象的任務。以往的探測器大多在登陸火星時失敗。

歐洲太空總署目前仍在搜尋失去聯繫的「小獵犬二號」，小獵犬二號原定聖誕節登陸，但至今仍未發回信號證明已安全登陸。科學家推測，小獵犬二號可能在降落時出了問題。

下面我們來簡單描述一下「精神號」穿越火星大氣層和著陸的過程。


降落

在歷時七個月，穿越四億八千萬公里的寒冷太空後，「精神號」來到了火星，這個被認為是太陽系中跟地球最相似的行星。台北時間一月四日上午11:04（格林威治時間早上3:04），「精神號」將它的隔熱板轉向前方，面對火星。

中午12:29，「進入器」（包括登陸器）脫離飛行艙，以每小時一萬九千公里的速度，呼嘯著進入火星大氣層。


彈跳

接下來的六分鐘是最緊張的。探測器的隔熱層必須能夠保護精神號，不被穿越火星大氣層時產生的高溫解體。

穿過大氣層後，精神號褪掉其頭部保護層，釋放氣囊，點燃登陸火箭，並打開降落傘。

台北時間中午12:35（格林威治時間早上4:35）時，精神號巨大的氣囊接觸到火星表面，接著被彈至五層樓高再落下來。

就這樣來回彈跳著，在火星表面滾動，可以滾出一公里遠。


著陸完成

中午12:45，著陸完成。

精神號著陸後，開始與地面控制系統聯繫。在降落後的廿四小時內，精神號還有幾次機會跟正在環繞火星飛行的兩艘NASA太空船「火星環球探測器」和「奧德塞（Odyssey）火星軌道器」聯絡。

他們會先後在距離火星表面四百公里的高空，越過「精神號」的降落地點。

精神號和即將登陸的機會號，將探測登陸地周圍的地質概況，找尋是否有水或其他液體，這是探測火星上是否有生命跡象的重要專題研究。

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