這一波自1996年開始的失業率提高過程中，一個引起關注的現象是青少年高失業率問題。根據主計處統計，2002年15-24歲勞動力的失業率高達11.9%，若進一步觀察依年齡別區分的失業率，15-19歲和20-24歲勞動力的失業率分別為14.59%和11.31%，都超過2002年全體失業率5.17%的2倍以上。純粹由「失業率」的數字來看，這麼高的失業率似乎確實是相當嚴重的問題。青年的高失業率，常在教改政策討論中被錯誤地引伸為所謂「高學歷高失業」的問題，認為「大學生太多了」。行政院在日前更推出「青年職場體驗計畫」，計畫以每人每個月領取8千元到1萬元的津貼的方式，提供2000名青年到企業見習的機會，以搶救青年失業問題。

實際的情況如何呢？15-24歲是人生開始的階段，許多攸關未來的重大決策，例如人力資本的投資（是否繼續升學）和生涯職業的選擇，都在這個階段完成。繼續升學與否，會影響到個人在勞動統計中是否被歸類為勞動力的身份，而初入職場對於適合工作的搜尋，會影響到接受工作機會的意願，進而影響到失業身份的歸屬。因此，探討青少年的處境，除了失業率之外，更應該連同其他勞動力狀態（分為就業、失業、非勞動力；非勞動力包括就學、家務等）一起觀察，才能正確評估青少年高失業率的嚴重性。

如果將觀察期間拉長，並按年齡區分來看，在15-19歲人口方面，失業率在1996年以前都在6%以下，1996年增為7.46%，為當年全體失業率2.60%的2.87倍。之後快速增加至2002年的14.59%，為全體失業率的2.82倍。換言之，青少年失業率向來都比全體失業率為高，近幾年也隨著全體失業率提高而快速增加。但是，15-19歲人口勞動力狀態的最明顯變化，就是由就學機會增加所導致「勞動參與率」（即就業與失業合計，占對應人口之比例）的持續下降，由1978年的43.98%，快速下降至1996年的18.21%，再持續下降至2002年的12.86%。

15-19歲勞動參與率的下降，使得14.59%看似相當高的失業率，實際上代表的失業人口只占了同年齡人口的1.87%。當勞動參與率這麼低時，只看失業率的數字大小，相當程度高估了問題的嚴重性。

同樣地，在20-24歲人口方面，其失業率由1978年的3.77%，增加至1996年的6.72%，為當年全體失業率2.60%的2.58倍，之後快速增加至2002年的11.31%，為全體失業率的2.19倍。而其「勞動參與率」則由1978年的47.71%，慢慢增加至1987年的55.34%，之後因為大學和研究所的擴張，這些20-24歲人口的勞參率也穩定下降至2002年的49.94%，失業者占同齡人口的比例為5.65%。

換言之，如果不考慮15-24歲青少年勞動參與的情況，11.9%的失業率當然是相當嚴重的問題。但如果考量此一年齡層的人口，都還處於就學、就業、服兵役或者尋覓生涯工作的階段，加上這幾年由於受教育機會的增加，更使得勞動參與率持續下降，高失業率所代表的失業問題，比其他年齡層同樣的失業率，其實所代表的嚴重性要小得多。