相傳「神農嚐百草，死於斷腸草」，這個傳說給「斷腸草」也抹上神秘的色彩，蒲松齡的名著《聊齋志異》中，有篇關於「水莽草」的故事。講述一祝姓書生，路途口渴，巧遇賣茶美麗少女，買茶一杯飲下，頓時腹痛難忍，中毒身亡。原來此茶是用水莽草泡的。祝生死後，變成了「水莽鬼」。但他不肯找「替身」害人，反而救助了許多中毒之人。

《本草綱目》裡記載：「莽草，又稱芒草，鼠草。此物有毒，食之令人迷罔，故名。生長在滇南者花紅，呼為火把花；生長在岳陽者謂之黃籐。如入人畜腹內，即粘腸上，半日黑爛，又名『爛腸草』。」

湖南岳陽有座「黃籐嶺」，漫山遍野長滿了雷公籐。十幾年前，有一位被麻瘋病折磨得痛不欲生的青年，特地找到此山，採了一把雷公籐，煎服一碗，想以此了結生命。不料服後上吐下瀉，昏睡了一天，不但沒有死，反而全身輕快，病痛去了大半。

這個「絕處逢生」的故事傳到某麻瘋病防治院，醫生因此受到啟發，於是試用雷公籐煎劑內服治療麻瘋病，獲得成功。

據考證，黃籐即雷公籐，它做為內服藥，只有很短的歷史。