太陽表面噴出的太陽閃焰有十個地球大。（資料來源：歐洲太空總署）

歐洲太空總署觀測到宇宙塵風暴正在逼近太陽系。宇宙塵是纖細得只相當於頭髮的百分之一的宇宙微粒，本身不會對行星造成多大影響，但它卻會與游離的小行星發生碰撞。碰撞會在太陽系內產生更多更大的塵埃，這意味著太空船上的太陽能板將更頻繁地被塵埃所阻，以致慢慢喪失動力。太空觀測也將不得不對付塵埃所造成的陰霾。

尤里西斯（Ulysses）號自發射以來，一直在監測宇宙塵風暴以怎樣的速度，從週圍的星際進入太陽系。透過一個名為「DUST」的儀器，科學家已經觀察到宇宙塵實際上是可以接近地球和其他行星的，但其流動受到太陽磁場的控制。

太陽磁場像一個強有力的守門人一樣把大部份宇宙塵反彈回去。然而，在每隔11年的太陽週期結束前，太陽內部活動加強形成太陽極大期，太陽磁場此時因磁極反轉而變得混亂。太陽的屏障作用削弱了，更多的宇宙塵得以進入太陽系。

然而尤里西斯的新發現令人吃驚之處在於，儘管太陽活動已平息下來，而且其磁場於2001年已恢復正常，宇宙塵的數量卻仍在持續增長。

科學家認為這與太陽最大期時磁極改變的方式有關。這次太陽磁極沒有從北完全反轉到南，而是轉了一半。現在偏於太陽赤道的一側，這樣較弱的磁屏障，使比90年代末多2～3倍的宇宙塵進入了太陽系，而且流入量可能繼續增加，直到在本次太陽週期末2012年，預計將達到多10倍的程度。

而在地球上，人們可能已經注意到零零星星墜入地面的流星每晚都在增加，不過這些流星的降落是相當微弱的。

我們的太陽現在正處在天文學家稱作「本星際雲團」的邊緣，即將加入最近的恆星鄰居——阿爾法人馬座（Alpha Centauri）的雲團中。該雲團溫度稍低但更加密集。天文學家還不清楚，過多宇宙塵進入太陽系，與太陽系正在向更密集的星際雲團移動是否也有關連。 （資料來源：歐洲太空總署）


宇宙塵

在行星間、太空中的塵埃微粒。此微粒包括氣體、小微粒、小碎粒。體積僅有頭髮的百分之一。一般不會對行星造成多大影響，但會使太空觀測受到干擾。 （整理／曾煥仁）


太陽最瘋狂的時候：最大期

每隔11年，太陽活動都會變得十分劇烈。天文學家稱為「最大期」。耀斑頻繁爆發，日冕物質拋射（CME）也樂此不彼，近十億噸的大量磁化氣團從太陽飛出並衝擊著大量行星；甚至連太陽的磁場，也變得動蕩顛亂。太陽表面會出現許多太陽黑子以及太陽閃焰，同時產生大量的光子。

太陽處於最大期時，通常一天內會發生多次日冕大爆發。當大爆發撞上地球時，會造成地磁風暴，並使衛星通訊受阻，還會在地面與海洋間產生感應電流，損壞發電設施。

2000年7月14日的一次驚人的噴發，在美國德州的南方激發了耀眼的極光，致使當地電力供應不足，一部分衛星暫時癱瘓。 （整理／曾煥仁）

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