人體的中樞神經系統受意識支配。比如，挪動肢體和臉部表情變化等等都受中樞神經系統控制。此外，還有一套神經系統不受意識支配，叫做自主神經的系統，自主神經系統調控我們身體的內環境以維持內穩定。自主神經系統包括交感和副交感（迷走神經），控制著不受人體主意識控制的生命活動：如腺體的分泌、血管的收縮和舒張、心臟的節律、胃腸的蠕動和腎臟的泌尿等等功能。雖然交感和副交感神經都共同支配體內的這些器官，但它們的功能卻完全相反。總的來說，交感神經屬於對外的「戰鬥」系統（fight or flight），而副交感神經系統是對內的調整系統（rest and digest），主管細胞、組織和器官的生長、修復、能量儲存，功能恢復和維持等等重要的生命活動。

這兩套系統的調節機理是相互抑制，即交感神經興奮時副交感有一定程度會被抑制；而副交感神經興奮時交感神經就會被抑制。當意識支配中樞神經系統處於興奮狀態時，或是外界有令人緊張的因素存在時，交感神經就會被刺激而引起興奮。主意識的興奮性不解除，交感神經的興奮也就不會下降。交感神經興奮的綜合表現是心律加快、血壓增高、基礎代謝增強、細胞分裂加快，甚至免疫功能受到抑制等等。

目前人類的絕大多數疾病都和交感神經過度興奮有關，如高血壓、心臟病、高代謝方面的疾病（如糖尿病）、免疫缺陷病、自身免疫病（如紅斑性狼瘡和硬皮症）、癌症、精神方面的疾病、神經退行性病變、對感染性疾病抵抗力下降，以及感染性疾病等。而當迷走神經興奮時，釋放神經遞質乙膽鹼增加。當乙膽鹼結合到受體上，產生的生物效應包括：抗炎，鎮痛，以及血管舒張等等。越來越多的證據表明，人在緊張的狀態下，免疫功能會受到抑制，而在鬆弛的狀況下，免疫功能會增強。