仰望天際，璀璨的星空神秘而美麗。而探尋廣袤無垠的浩瀚倉穹中，宇宙、時空、生命的真實面貌，一直是人類永恆的願望。1990年，美國太空總署(NASA)所屬的哈勃(Hubble)太空望遠鏡的誕生，實現了人們窺探宇宙奧秘的夢想。透過哈勃，科學家得以目睹星系的誕生和滅亡。


天外有天 奇景妙無窮

例如，在獵戶座大星雲中，天文學家首次清楚地攝得繞著新誕生恆星的氣體盤，這些氣體和塵埃會在吸積的過程下形成行星，其中有些行星或許能孕育出像人類一樣有智慧的生命，使人類間接地了解自身的來源。哈勃望遠鏡亦攝得很多形狀奇異獨特、色彩絢麗的「行星狀星雲」，它們都是恆星死亡時拋射出來的物質，在太空中展示其最後的光輝。

近幾年來，天文學家在廣闊的宇宙範圍發現了前所未有，密集的、轟轟烈烈的天象變化：宇宙加速膨脹、星系碰撞重組、頻繁的超新星爆發、大量星體在宇宙空間範圍中誕生……等等現象，不一而足。


天人合一 萬象齊更新

特別是近一段時間，我們所能觀測到的宇宙空間正在發生著前所未有的巨變！一些星系中新的星體正以驚人的速度層出不窮地形成，一些舊的星體也在爆炸解體。而且許多現象在空間和時間上都離我們越來越近，我們所處的銀河系就觀測到有大量新生恆星的形成。

這些天文觀測顯示了一幅生動的宇宙「萬象更新圖」，我們的宇宙正在發生劇烈的重組更新。中國古人相信「天人合一」，通過對天象變化的觀測，可以得知人類社會中相對應的變化。那麼，這些天象變化意味著什麼呢？或許，星際的變化在暗示：我們的宇宙正在重新回歸到宇宙原始誕生時最純淨的狀態！


巨大的恆星製造廠

鄰近銀河系的NGC6822星系，其的壯麗星雲像是營火的捲曲火焰。科學家認為，這種星體的迅猛產生，很可能就是宇宙誕生初期的常見現象。

星系NGC6822是離我們銀河系最近的星系之一，而且被認為是早期宇宙中，無規則星系的典型。圖像中，尾巴狀暗淡的星雲物質蜿蜒消失在圖像上方，下方是位於不規則星雲底部密集的明亮恆星團簇。

天文學家們通過對照片的分析得出結論，有幾十個超熱恆星密集而成的恆星束若隱若現地散布在星雲裡，其中許多恆星的質量超過太陽二十多倍，發光強度更在太陽的十萬倍以上。所有的星體都很年輕，不到一千萬年。


哈勃太空望遠鏡小檔案

哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)乃因美國著名的天文學家愛德溫‧哈勃(Edwin P. Hubble, 1889-1953)而命名。哈勃是研究現代宇宙理論最著名的人物之一，他發現了銀河系外星系的存在，是「銀河外天文學」的奠基人和提供宇宙膨脹實例證據的第一人。

哈勃望遠鏡是一台像人造衛星一樣圍繞地球旋轉的巨大光學望遠鏡，在離地球表面58萬米的高空軌道上運行。這台望遠鏡重得令人難以置信，達到1.1萬公斤，鏡面直徑達2.4公尺。1990年4月，美國太空總署的的「發現號」太空梭排除萬難將它發射進入太空。

為甚麼要把望遠鏡送上太空？原來地球的大氣層對天文觀測構成極大的障礙。即使在遠離人煙的高山觀測，大氣電離層中的輻射仍然會使夜空背景發光，影響光度的測量。大氣的擾動亦是使天文學家十分頭痛的問題，就像一個炎熱的下午看著路面的熱氣流上升，遠方的景物便會不斷浮動而變得模糊。在大氣擾動下，原本在望遠鏡中呈現點狀的星光變成了模糊的圓盤，大大減低了望遠鏡的解析能力和量度星體位置的準確度。

1999年7月，美國太空總署的「哥倫比亞」太空梭又將最先進的「錢德勒X射線觀測站」(Chandra X-ray Observatory )發射到太空。由於X射線不會像一般可見光一樣反射，這台用來觀察天體中X射線變化的望遠鏡，讓天文學家得以更細膩精確的觀察超高溫下的星體變化，對於探測黑洞、新星的誕生尤有助益。

到目前為止，哈勃太空望遠鏡和錢德勒X射線觀測站提供了天文學家無數極有價值的圖片。最近一段時期密集發回的觀測數據，使科學家們對宇宙的研究，不斷取得突破性的進展。