中元普渡，原是古代道教大帝——「地官」的生日。古人相信祂能赦免罪衍，使人們平安解厄。然而真正將中元節人饑己饑精神發揮至極的，則是佛教的「盂蘭盆會」。

「盂蘭盆會」不解之人以為這天有蘭花展，其實此名出自梵文「ULLAMBAMA」；意為「解救倒懸」。倒懸是地獄苦刑，相傳目蓮尊者思念亡母，在地獄見到化為餓鬼的母親受倒懸刑罰，請示佛陀如何解除，佛曰：「必須仰賴十方僧眾，備百味五果一同祭祀，始能解圍。」於是，慈悲超渡成了一年一度的重大活動。

民俗文學專家認為，由於此時暑熱正熾，藉由地官生日消除病禍，且藉由中元普渡祈福，達到鎮靜民心、消暑安定的目的。過了中元普渡這個重頭戲之後，天氣漸涼，人心靜息，季節與生命也將順利進入另一個階段。


基隆中元祭

基隆的傳統中元祭行之久遠，今年更一舉登上國際舞台，邀請多國參加「國際水燈展」，同時日本、泰國、印尼等國都有祈福舞蹈的演出，與國人同享慈悲好客的情懷。

據考據，140年前，基隆由於漳泉二民械鬥慘烈，傷亡眾多，幾經協調，決定將死者遺骸埋在老大公廟（今中正公園頂之主普壇），此後就由各姓宗親輪流主辦普渡，以賽陣頭的娛樂競爭，化解暴戾與舊恨。


迎——開龕門

七月初一，鬼門大開，在地獄受苦一年的孤魂野鬼，重見天日，準備大啖一個月難得的饗宴，人們也備齊鮮花香燭迎接。一般來說，其他地方都稱「開鬼門」，唯有基隆謂之「開龕門」，顯示了特別的崇敬之意。


引——迎斗燈、放水燈

所謂「慶讚中元，普照陰光」。燈火光明的引照，能夠使無主的魂魄找到回家的路。由於民間的信仰特別重視「北斗」星辰的地位，「斗燈」已經成為避邪祈福之物。

傳統上在13日迎斗燈繞境的習俗今已成為花車遊行，是夜舞龍舞獅、煙火齊放，熱鬧無比。14日則在望海巷放水燈，為漂泊的孤魂照路，海岸邊萬人空巷。此祈福、引渡二活動，將中元祭典的氣氛推至最高點。


送——搶孤、跳鍾馗

在中元祭典的尾聲，為了防止有「討厭鬼」留戀不去，有些地區會有「搶孤」與「跳鍾馗」的活動。

「搶孤」是一種集體嚇鬼的民俗體育；相傳當人爭先恐後地奮勇爭奪時，連鬼見了都要魂飛魄散。參賽者以疊羅漢的方式爬上高約11公尺的棚柱，首先取下棧尾的順風旗者獲勝，過程刺激緊張。今以板橋、宜蘭、土城等地的搶孤最有名。

所謂「跳鍾馗」也是藉由「吃鬼大王」鍾馗的鎮懾，使得存有不安分心念的小鬼快快回巢。舉行過這些儀式以後，神鬼歸位，天地靖定，又是清清朗朗的靜好年月。


國外也有中元節！


西洋萬聖節的由來

在遠古的2500年前，居住在大不列顛的高地民族——居爾特人，在夏末豐收以後，就要迎接酷寒的冬天。他們相信這個時序交替的夜晚，也是死神力量最強大的一天。於是當夜祭司將安撫眾鬼、燃起大火、燒烤祭物，以為死亡之神的獻禮。有些居爾特人用動物的頭或皮毛服飾打扮自己，以求嚇阻惡鬼，這也就是今天歐美萬聖節化粧舞會的由來。死亡之神的夜晚象徵冬天的來臨，即是萬聖節前夕的濫觴。


日本多禮的御中元

自古受中國與佛教文化薰陶已久的日本，非常重視中元贈禮〈御中元〉。在日文中，「中元」二字有強烈的贖罪意涵，除了十五日有引渡靈魂回陽世享受人間盛宴等等，歌舞、燈籠祭的習俗外，還衍生成為致贈他人禮物，以銘謝恩惠的美意。這種贈禮的風氣非常熱烈，以至每年日本各大百貨公司無分大小，皆掉入中元商品激戰的衝鋒陷陣中。倘若你送給上司禮物後，卻收到兩倍的回禮，也毋需擔憂！這意味著「謝謝禮物，但是日後若無贈禮也無妨」。日人體貼誠摯的情意，在中元時節展露無遺。