由於梅雨季節遲遲不來，繼月前新竹科學園區「缺水」之後，全台特別是北部地區又拉起乾旱缺水的警報。「缺水」的危機再度湧現，政府不斷推出各種限水的計劃，並勸導民眾「節約用水」，媒體也踴躍配合報導各水庫儲水量的下降幅度，並認真表揚各行各業省水的神奇事蹟。一場搶水、省水的全民運動似乎正逐漸展開。


搶水 省水全民運動

平實地說，隨著地球氣候的變化，未來乾旱的頻率應會越來越高，民眾自發性地「節約用水」會是我們度過乾旱的好方法嗎？沒錯！水的來源主要依靠大自然的雨水，當供給減少時會有「缺水」的問題。但是為什麼當中東情勢緊張或者伊拉克禁運石油的時候，我們卻沒聽說「缺油」，有的只是油價上漲的問題呢？石油供給減少時，價格隨之上漲。面對上漲的價格，人們自然立刻就會尋找各種節省用油的方法，完全不需要政府苦苦相勸，也沒聽說中央政府要成立「全民抗油荒對策小組」，更不會出現中央與地方政府為了「限油」的時程而大噴口水了。


借鏡因應石油危機經驗

反觀「缺水」之所以成為問題，主要是因為價格偏低又無法調整所造成的。根據台北自來水事業處公佈在網站上的資料顯示，台北市自來水的價格為平均每度七點七元，而由台灣省自來水公司負責供水的台灣省和高雄市，每度的價格為九點四五元。每度水的體積是一千公升，相當於五百瓶大型寶特瓶的容量，這樣的水價實在是太低了。另外，根據聯合報的報導，在這樣的水費結構下，台灣省與高雄市居民的每人每日的平均用水量為三百公升，水價更便宜的台北市，平均用水量則高達五百公升。水公司只要再比較水費半價的軍眷戶，每人每日的平均用水量，就可以清楚顯現水價高低對用水量的影響。低價格之下，個人層次的「節約用水」，其實節省不了多少水。


不要刻意壓低水價

那麼，價格被刻意壓低的自來水，真的便宜嗎？雖然民眾因低水價而繳出較少的水費，但是連年虧損的自來水公司，不但無法更新管線以節省一大部分在運輸過程中漏掉的水，公營事業的虧損最後當然還是由全民來負擔，水的實際價格也當然還是比現行價格為高。這種先壓低價格，造成嚴重漏水，以及人們肆無忌憚的大量用水，最後再由稅收支應虧損的訂價方式，政治上雖然討喜，卻是乾旱時造成「缺水」的根本原因。

因此，促使人們減少用水量的最有效方法，就是提高水價。大幅調高水價之後，人們自然會努力去收集並實行各種「節約用水」的方法，因為開水龍頭時間的長短會顯著影響水費帳單的支出。垃圾依垃圾量收費使得人們努力減量的明顯效果，就是最清楚的例子。姑且不論公營事業沒有效率的問題，水費收入增加之後，不但政府可以減少以稅收支應水公司虧損的額度，水公司也可以投資在更新管線以減少水的漏失。但是更重要的還是，水費提高對於「節約用水」才有真正的獎勵效果，因為人們可以因節約用水而省下了許多水費的支出。

最後，必須要強調的是，我們主張調高水費，並不是提倡「高水費政策」，而是期盼政府將壓低水費的黑手移開，還給水市場自由運作的空間，讓價格機能發揮其絕妙的功能。