所謂的電腦病毒就是指一個會自我複製的執行程式，大小約為4K到10K之間（1K為1024 bytes）。大部份的電腦病毒都有一個共通特性，它們通常都會發病～也就是「起笑」，而且發病時，都很可能會破壞硬碟中的重要資料，有些病毒則會重新格式化（Format）硬碟。就算病毒尚未發作，也會帶給使用者不少問題及困擾。

首先病毒可能會佔據一些系統的記憶空間，並找機會自行繁殖複製，而主要的症狀是會感覺到電腦效能變得比平常使用時慢。

隨著網路(Internet)普及，各式各樣的電腦病毒快速交替出現，例如透過電子郵件(E-MAIL)夾毒入侵的郵件病毒、遭駭客利用的特洛伊木馬程式病毒、PE格式病毒及專門惡作劇、嚇唬電腦族的惡意程式病毒…。因此，我們對於電腦病毒的定義必須有所更改，只要對使用者會造成不便的程式碼，都歸類為電腦病毒。