中國水資源的最大用途是灌溉，其有效灌溉面積到底有多大？這些年來經過中國主管部門不斷地清查，發現有效灌溉面積有不斷增加的趨勢。2000年中國的有效灌溉面積，比起1991年增加將近600萬公頃。有效灌溉面積的增加，對水資源的需求也會增加，中國如何滿足農業用水的需求？

根據中國水利主管部門的統計，每年有2,660萬公頃的耕地面臨乾旱的威脅，缺水量約300億立方米，並且還有7,600萬公頃的耕地沒有灌溉系統。在全大陸670個主要城市中，至少有400個城市面臨不同程度的缺水問題。而且估計到2050年，中國的人口將達16億人，耕地面積將超過6,000萬公頃。都市人口占總人口的百分比，將由28.7%提高至56%。水資源的供給，將成為制約中國經濟發展的關鍵因素。


水源是中國經濟限制因素

中國為了增加水資源的供給，不斷地增建各型水庫和堤防，以便儲存和運送更多的水源。從1990年至2000年，中國增建54座大型水庫，56座中型水庫，21座小型水庫，使水庫的容量增加524億立方米，堤防的長度也增加5萬公里。

雖然中國繼續在增建水庫和堤防，但是專家指出，有不少水庫和堤防是在1950年代後期開始修建，而且用的是土石，經過四、五十年，急需維修。雖然中國政府每年也撥三、四十億人民幣進行整建，但是經費不足，一直困擾著地方。

除了在水源比較充足的地方修築水庫和堤防之外，在華北缺水比較嚴重的地方，則大量鑿深井，抽取地方下水來解決水荒。然而這種作法，對生態卻產生了破壞作用。中國的水利主管部門曾經在1991年到1993年，對遼寧、河北與山東的沿海地區進行普查，結果發現有2000平方公里的區域，因為超抽地下水，造成海水滲入地層，有8,000口深水井，因為淡水變鹹而封閉，影響所及，有4萬公頃耕地因為缺水而休耕，每年約減少20萬噸的糧食收成。

進入21世紀，中國人口繼續增長，將達到16億高峰，對水資源的開發將達到臨界狀態，對水的需求也將進一步增加。根據人口增長、工農業生產發展，如不節約用水，初步估計2030年需增加供水2,000億～2,500億立方米才能滿足各方面的需要。黃、淮、海三流域2010年以後，隨著人口的增加，每人平均水資源將不足400立方米，當地水源已無潛力可挖，缺水只有遠距離從長江調水才得以解決。