根據古籍考證，元宵由來有三種可能。一為崇尚陰陽之說的漢武帝，他特別重視農曆正月十五祭祀天帝的活動，因此這天晚上宮中燈火徹夜明亮。於是上行下效，民間也舉燈共襄盛舉。

另一種說法，是與民間道教供奉「三官」神有關。這三官對人用處大了：天官賜福與人，地官赦免罪業，水官消危解困。天官生日在農曆正月十五，也就是元宵節的由來，又稱「上元節」。地官生日在農曆七月十五，於是「中元普渡」成為國人年年關注的節日。至於農曆十月十五日的水官生日，稱為「下元節」，至今知道的人已經少了。
這三官喜好也各不相同：天官好聽音樂，地官喜歡人群，水官鍾愛燈火。古人在「三元節」時特意投其所好，以樂、燈、人大大慶祝一番，流傳至今。此種管弦不輟、花燈人潮熙攘的盛況，今人仍不遑多讓。

第三種說法，與東漢倡佛法有關。東漢明帝時，派蔡愔、秦景到天竺（即今印度）尋求佛法。歸國後，明帝十分高興，親自出宮恭迎與弘法，不料引起道教的強烈反對。於是佛道兩家約在正月十五日公開鬥法，變幻神通，結果佛家勝利。

從此之後，明帝下令不論平民或貴族，都要在這一天張燈結綵，以示對佛法的尊崇，節典喜慶流衍至今。