學過現代經濟學的人，常很習慣於那些條件清楚而推論嚴謹的理論，甚至是用數學來描述和分析的理論。這種理論雖嚇走了一些不喜歡數學，或者思考方式較靠直覺的學生，卻也使經濟學確立了它的科學地位，因此對經濟學的發展和應用確有很大貢獻。但這類嚴謹理論的發展，也使一些人士把這些理論的結果當成真理一樣來鼓吹，而忘記經濟學和很多社會科學的理論，都是建立在某些特定的假設上，只有當假設正確時，嚴格推論出來的結論才必然正確。

但由於社會經濟現象常極為複雜，影響因素極多，其中每個人的行為決策方式也各不相同，因此許多嚴謹的理論都必須採用比事實現象簡化許多的假設，才能進行分析。而這也使這些理論的推論不一定能適用在各種現實問題。但人們實際所關心的經濟問題，卻大部分就是不符合這些假設時所發生的各種現象和其對策。於是有些人可能忽略經濟理論因此而受到的限制，仍然以其所學的簡化之理論分析結果，提出強烈的政策主張；有些人可能反過來主張消除經濟社會中各種和理論假設不一樣的現象，以使一些經濟理論的完美結局能夠實現；而有些人則想用更複雜的理論分析及數學模型，來把更複雜的假設引進到經濟理論之中。第一類做法當然是不妥當的，第二類做法在事實上也不可能做到。至於第三類的做法雖然值得努力，目前卻也仍不能解決大部分的問題。

有名的物理學家普蘭克曾對有名的經濟學家凱因斯說，他曾想研究經濟，但因為經濟現象太複雜了，他的數學能力不夠而作罷。而數學家出身的凱因斯本人，在分析經濟問題時也寧願採用相當簡化的假設，而不是極為複雜的數學模型。這些現實的限制，使我們在分析經濟現象時，分析方法也要跳脫既有的理論或數學化分析模型；雖然比較不是那麼嚴謹，但廣泛觀察實際歷史現象來歸納而得出的推論，也有其參考價值。特別是對於國家經濟發展，甚至人類整體經濟的演變這類重要的動態問題，各種理論分析模型其實都只能注意到其中的一些層面；全面性的歷史分析也就更有它的價值。

本書整理了人類經濟發展歷史中的許多重要變化，試圖比較各國或各地區間的發展差異，進而討論這些變化和差異的原因，且避免使用複雜的經濟理論。剛入門的讀者乃至長期研究相關問題的人士，都可以由書中找到許多可以參考甚至可以深思的題材。當然，書中雖然以歷史的敘述來進行，但也同時對歷史發展做了很多分析和評論，而這些分析和評論有的是立基於前述簡化的理論分析之上。因此讀者在閱讀本書時，應該明白區分哪一些是歷史客觀的教訓，哪一些是作者對歷史比較主觀的詮釋，然後再找出自己認為更恰當的解釋。