台灣經濟成長的進程與其他先進國一樣，先是以農業為主，再發展到工業社會，目前則是服務業掛帥的產業型態。在每個階段，產業特性不同，環境有別，而人們回應失業的方式也有所不同。

在以農為主的社會，農村是經濟不景氣時吸收失業者的重要部門，所以失業不完全顯現在統計資料上；而現在的人面臨失業時，經營攤販被認為是一條出路。不過，由於攤販是地下經濟的一種，在歷次工商普查中也都未被列入普查範圍，所以各界對攤販所知有限。

為了彌補此一缺憾，行政院主計處自1988年起，每隔5年對無固定營業地點、半固定性或無門牌號碼的固定攤販，進行「攤販經營概況調查」。最近一次是1998年的調查。我們就以該次調查結果來對攤販進行基本了解。

在所調查的攤販中，平均每家的就業人數為1.5人，其中只有3.2%雇用外人幫忙，亦即有96.8%的攤販都是自己與家人共同經營。而攤販主要的年齡分佈以30歲至39歲及40歲至49歲較多，分別占27.63%及32.75%；未滿30歲者也有11.62%。業主從事攤販的理由，有38.5%的人是因為經營較自由。因為沒有其他適當就業機會而從事攤販的比重，達到23.6%；另外，欠缺謀生能力而從事攤販的比率，也有16.5%，兩者合計的「非意願性」從事攤販的比例高達40%，由此可看出攤販是失業者的重要選擇。

可能因為再進入職場的競爭力降低，也可能已在攤販的經營上獲得滿足或成就感，所以即使是非意願性從事攤販的業者，在未來一年不打算轉業的比重高達75.4%，而且隨著經營年數的提高，攤販轉業的可能性愈低。

攤販業者原為自營作業者（含無酬家屬工作者）與受雇工人的比重高達73%，其中受雇者有一半來自製造業，而有16.8%來自營造業。至於自營作業者則主要來自商業與農林漁牧業。所以，早期具有緩衝失業功能的農林漁牧業，現在已非重要選擇。

一般而言，攤販是地下經濟的一種。不過，如果有固定攤位，也繳交營業稅，則攤販就不是地下經濟了。攤販業者也希望透過政府規劃，或增設攤販臨時集中市場，合理放寬有照攤販。另外，從攤販對於失業者所扮演的蓄水池或緩衝器的角色來看，攤販對經濟的貢獻也應予以肯定。