「一隻看不見的手」（an invisible hand）是現代經濟學之父亞當‧史密斯（Adam Smith）所描述的市場神祕力量。兩百多年來，經濟學的後生晚輩，也都奉此為分析市場經濟的最高指導原則。


那隻手就是市場機能

如果讓社會上的每一個人都去做對自己最有利的買賣，則市場會如同被「一隻看不見的手」牽引著似的，在不知不覺中得到對社會最有益的結果。說這隻手「看不見」是指它的結果，而不是任何人刻意營造的。

這隻促使「自利」（對個人最有利）與「公益」（對社會最有益）調和的看不見的手，就是我們通稱的（自由競爭的）市場機能，或稱為價格機能。在一個自由競爭的市場裡，任何一個產品（不管是菜心或豬肝）的價格，是由所有買方與賣方根據各自「自利動機」多空互動而共同決定的；供需雙方再隨「價」起舞，自然會達到對社會最有益
的結果。


市場是互惠而非施捨

為了說明這個機能，亞當．史密斯舉的例子是說，市場供應我們晚餐桌上的菜餚，不是肉商菜販的施捨，而是因為要賺我們錢；同樣的，我們也為了自己的利益，才掏出荷包內的銀子。這個買賣成交的價格，是由眾多買方與賣方經過多方調整；最後的成交價，必然是買者覺得物有所值，賣者還有賺頭，雙方「你情我願」，互利互惠的。市場之奧祕，於焉顯現。

也就是說，任何買賣都是雙方互利的；因為，自由買賣下的自利行為，任何一方受害就不可能成交。就這樣，市場完成了「我為人人、人人為我」的理想。


自利與利他沒有衝突

談到自利，有人就覺得要害人了。不是這樣的。

在這個市場機能裡所談的自利，其實包括很廣。簡單說，任何「自願」的行為，都是這裡所謂的自利。這包括一般純粹對自己有好處的行為，但也含蓋少數捨己為人、或利己害人的行為。不過，在一個競爭的市場，這些「例外」的行為並不重要，對市場機能不會有顯著影響。

再說明白一些，這裡所講的自利，是指一種尊重他人，自行負責各自言行後果的個人決策行為。


亞當．史密斯的道德

在亞當．史密斯眼裡，人當然不是只有自利行為；他本來是道德學教授，認為人天生就具備倫理道德。只是，如果能讓社會上有限資源發揮最大的效率，滿足人們的生活所需，這就是最大的社會道德（浪費才是最不道德的）；而這竟是可以由人的自利，透過市場中間那隻看不見的手神奇地自動達成呢！